EXPEDICIÓN AL KILIMANJARO

Hike and fly - Kilimanjaro

Daniel Mayall habla sobre la histórica expedición al Kilimanjaro

Creamos oficialmente un grupo y empezamos a intercambiar mensajes sobre posibles vuelos en África en abril de 2023, aunque yo (Daniel Mayall), Rafael Saladini y Rafael Souto ya llevábamos mucho tiempo estudiando el vuelo del Kilimanjaro —cada uno por su cuenta— desde mucho antes. Y fue precisamente ese interés común lo que hizo que la idea cobrara fuerza. Descartamos otros lugares que estábamos barajando y nos centramos únicamente en esta gran aventura de Hike & Fly.

La organización del viaje contó con el apoyo fundamental de Linda Willemse, de Paraglide Kilimanjaro, que tiene más de 25 años de experiencia organizando este tipo de expediciones. A lo largo de las reuniones de planificación, pudimos constatar la profesionalidad con la que abordaba el tema: contaríamos con tres guías de montaña, cada uno con más de 400 ascensos a la cima del Kilimanjaro. Nuestro guía de parapente sería nada menos que el sudafricano Pierre Carter —participante en tres X-Alps— y que acababa de regresar de dos expediciones de Hike & Fly: una al Aconcagua, en Argentina, y otra al Monte Vinson, en la Antártida.

Con un equipo de este calibre, volvimos a centrarnos en la preparación. Cada uno de nosotros optó por un camino diferente. Los Rafas, que ya estaban totalmente inmersos en el mundo del Hike & Fly, con tres Trans Capixabas a sus espaldas, siguieron los entrenamientos a los que ya estaban acostumbrados. Yo, que estaba bastante rezagado en cuanto a preparación, opté por la bicicleta y el entrenamiento con pesas, sabiendo que quizá tendría más dificultades que ellos. Lo que todos teníamos muy claro es que el desgaste físico en alta montaña y los efectos de la altitud suelen ser impredecibles. Por lo tanto, independientemente del entrenamiento previo, solo sabríamos lo que nos esperaba cuando comenzáramos el ascenso.

Los primeros días fueron relativamente tranquilos. Caminábamos despacio, o «pole-pole», como decían los guías locales. La lógica es sencilla: al disponer de poco tiempo para aclimatarnos, hay que ahorrar toda la energía posible para el ascenso a la cima. La primera noche dormimos a 2.600 m s. n. m. La segunda noche, tras un día entero de caminata, dormimos a 3.450 m s. n. m. El tercer día tuvimos el primer contacto con la altitud de verdad, superando los 4.000 m s. n. m. a lo largo del sendero, para al final descender y dormir a 3.900 m s. n. m.

Ese día tuvimos que tomar nuestra primera decisión importante. La previsión de la aplicación sugerida por nuestro guía indicaba vientos de más de 25 km/h en la cima, lo que, para quien entiende de previsiones, suele significar ráfagas aún más fuertes. Teníamos que elegir entre quedarnos una noche más en ese campamento y aclimatarnos con más calma o seguir hacia el último campamento —Kibo Hut—, a 4.600 m s. n. m., donde la única fuente de agua se encontraba a 3 km de distancia. Afortunadamente, cerca del campamento 3 había una roca donde internet funcionaba bien. Al consultar otros sitios web de predicción, vimos que la intensidad del viento no era tan fuerte en ninguno de los cuatro modelos disponibles: GFS, ECMWF, ICON y Meteoblue. Confiando en la mejora de la predicción, decidimos seguir adelante y quedarnos lo más cerca posible de la cima, con el fin de aprovechar cualquier ventana que surgiera.

Llegamos al último campamento a las 13:00. Hasta ese momento aún no teníamos la confirmación de la autorización para el despegue. En caso de que realmente fuéramos a subir, necesitaríamos comer y descansar, ya que nos levantaríamos a las 23:00 para comenzar a subir a medianoche. Confiando en un final feliz, lo dejamos todo listo y, utilizando un teléfono satelital (no había señal de Internet), llamamos a Linda a las 17:00. Fue en ese momento cuando por fin recibimos una noticia alentadora: ¡las autoridades habían concedido la autorización por escrito! Apenas pudimos contener la emoción. Las ganas eran empezar a subir en ese mismo instante, pero mantuvimos la calma y nos centramos en lo acordado. Intentamos dormir (todo lo que la ansiedad nos permitía) y pusimos el despertador a las 23:00.

Nos despertamos con una sensación diferente. El frío implacable que nos había acompañado hasta entonces, con temperaturas muy por debajo de cero por la noche, parecía haber dado un respiro. La luna estaba creciente y se podían ver las estrellas brillando con fuerza en el cielo. Teníamos por delante una subida ininterrumpida de 1.000 m por un terreno difícil de grava y cenizas volcánicas. Como la pendiente era pronunciada, teníamos que avanzar en un zigzag infinito hasta el borde del antiguo volcán.

Fueron cinco horas de subida con muy pocas pausas. Cuando llegamos a la mitad del recorrido, entendimos por qué la temperatura era más suave: había una inversión térmica hasta la capa de los 5.000 m sobre el nivel del mar. Solo cuando superamos esa altura entramos en contacto con la temperatura real que nos esperaría durante el resto de la subida. El frío y el viento daban una sensación térmica por debajo de los 10 grados bajo cero. Las mangueras de las mochilas de hidratación se congelaron y quedaron inservibles. Solo podíamos contar con los termos y con el té que los guías nos habían traído. Al mirar hacia abajo, ya no podíamos ver el campamento debido a la fuerte inversión térmica que cubría la parte inferior de la montaña. La altitud empezaba a hacer mella. Nuestras piernas ya no respondían a nuestra voluntad y cada paso se hacía más difícil. Para empeorar las cosas, cuanto más subíamos, más empinada era la subida y más zigzags teníamos que hacer. El último tramo fue el peor: una escalada a 5.500 m s. n. m. y sin vislumbrar el final de la subida.

Fue solo cuando llegamos al borde del cráter cuando apareció la primera luz en el horizonte. Era el amanecer en la cima de África. Con esa luz, pudimos leer lo que ponía en la placa que nos daba la bienvenida: Gilman’s Point – 5.681 m s. n. m. Esa claridad que, por un lado, nos dio nuevas energías, también nos trajo una verdad implacable: aún estábamos a 2 km de distancia y 214 m de altitud del pico Uhuru. En ese momento ya no había estrategia. Cada uno tendría que dar lo mejor de sí mismo para llegar a la cima y luego volver unos 15 minutos hasta el lugar de despegue.

Según nuestra planificación, todos deberíamos estar en Moshi el 24 de enero. El día 25 se dedicaría a la sesión informativa, la revisión del equipo de vuelo y de acampada, la configuración de los dispositivos electrónicos —incluidos los aterrizajes, el espacio aéreo, las frecuencias de radio, los localizadores GPS y los contactos de emergencia— y los últimos ajustes.

El monte Kilimanjaro es la montaña más alta de África, con una altitud de 5.895 m sobre el nivel del mar. La montaña es un volcán inactivo cuyo origen se remonta a más de un millón de años. Su punto más alto es el pico Uhuru, aunque la montaña cuenta también con otro pico de impresionante belleza, llamado Mawenzi, con 5.149 m sobre el nivel del mar. Ambos picos están conectados por una meseta de altura conocida popularmente como «cela». Otro dato relevante, muy comentado aquí en Tanzania, es que el Monte Kilimanjaro es la montaña más alta del mundo en cuanto a altura libre, es decir, desde su base hasta la cima, ya que se eleva verticalmente a partir de una altitud de 700 m s. n. m., sin formar parte de ninguna cadena montañosa.

Parece una locura ir hasta África para volar en parapente sin autorización de las autoridades para ello. Y de hecho lo es: lo teníamos todo listo, pero unas semanas antes nos sorprendió un accidente de helicóptero que hizo que las autoridades cerraran todo el espacio aéreo y cancelaran todas las autorizaciones ya concedidas hasta nuevo aviso. Esto hizo que, literalmente, tuviéramos que empezar de cero, bajo una nueva normativa que aún ni siquiera se había redactado. Aquí fue fundamental el papel de Linda, que no escatimó esfuerzos para conseguir la autorización, llegando incluso a llevar una vela a los agentes gubernamentales e inflarla para que pudieran entender cómo funciona el despegue de un parapente. El caso es que no teníamos alternativa: tuvimos que iniciar nuestro ascenso y confiar en que la autorización llegaría.

Comenzamos nuestro recorrido el 26 de enero de 2026, a las 9:30 de la mañana. El primer tramo sería en coche hasta el acceso a la Ruta Rongai, en la parte noreste del Parque. A partir de ahí serían cuatro días de ascenso, de intensidad leve a moderada, centrados en la aclimatación. En este proceso, aún teníamos que tener en cuenta las dos variables principales que, hasta ese momento, eran grandes incógnitas para nosotros: la autorización para el despegue y las condiciones meteorológicas. Estas incertidumbres nos acompañarían literalmente hasta el final, como detallaré a continuación.

Rafael Souto fue quien mejor se adaptó. Para él, llegar a Gilman’s Point y ver que el viento soplaba suave fue el estímulo que necesitaba. Siguió adelante junto con Pierre Carter. Rafael Saladini tuvo una subida difícil hasta Gilman’s, pero logró, con mucho esfuerzo, seguir avanzando —pole-pole— hacia el pico Uhuru. Yo, que hasta entonces me encontraba bien físicamente, fui quien tuvo más dificultades. Al no haber entendido bien la distancia que aún nos quedaba por recorrer por el borde del cráter, acabé gastando más energía de la que debía en la subida hasta Gilman’s. Eso me pasó factura. Caminé al límite de mis fuerzas físicas, parándome cada tres o cuatro pasos. Casi me rindo dos veces, cuando me senté a descansar y casi me quedo dormido. Si no hubiera sido por el guía que me acompañaba, tal vez no hubiera conseguido completar la subida.

Cada uno a su manera y en momentos diferentes, llegamos a la cima. 5.895 m s. n. m.: ¡estábamos oficialmente en la cima de África! Pero no había tiempo para celebrar. Nuestro objetivo no era solo subir; ¡estábamos allí para despegar! Las instrucciones de nuestro guía Pierre eran claras: «El viento está perfecto, ¡no podemos perder tiempo! Las condiciones cambian rápidamente en la montaña. Corran hacia la cima y vengan lo más rápido posible al despegue. ¡Su equipo estará allí esperando para ser revisado!».

Cuando llegué al despegue, estaba completamente exhausto. Para mi sorpresa, los Rafas ya estaban revisados, enganchados y listos para despegar. El viento era perfecto y no había nada más que esperar. Era el momento de acercarme a ellos y desearles lo que todo piloto le desea a sus hermanos alados: «¡Buen vuelo!». Y así, rápidamente, los dos despegaron. Además, tuvieron la suerte de encontrar una térmica justo en la rampa y pudieron girar y contemplar el monte Kilimanjaro en todo su esplendor.

Aunque me hubiera gustado admirar la belleza del vuelo de mis amigos, no había tiempo que perder. Pierre volvió a insistir: «No quiero meterte prisa, pero el viento está cambiando. Si te demoras, ¡puede que acabes teniendo que bajar a pie!». Cansado como estaba, ni siquiera tuvo que repetirlo. Me conecté al equipo que ya habían preparado los guías. Comprobé las líneas e inflé la vela. El viento soplaba realmente de lado, casi de popa en ese momento. Intenté mantener la vela sobre mi cabeza, pero con ese viento era imposible. Pensé para mis adentros: «¿Acaso justo cuando me toca a mí va a cambiar el viento? ¿Tendré que bajar a pie?». Bajé la vela y respiré hondo. «Solo necesito un soplo», pensé. Casi al instante sentí el viento golpeándome de nuevo en la espalda. ¡Era el momento! Tiré y la vela se colocó suavemente sobre mi cabeza. Fueron solo unos pasos y ya estaba volando. ¡Lo había conseguido! ¡Despegué del monte Kilimanjaro! Fue una sensación indescriptible: una mezcla de euforia y contemplación. ¡Me reía y lloraba al mismo tiempo!