EXPÉDITION DU KILIMANDJARO

Hike and fly - Kilimandjaro

Daniel Mayall revient sur l'expédition historique au Kilimandjaro

Nous avons officiellement créé un groupe et commencé à échanger des messages sur d'éventuels vols en Afrique en avril 2023, même si moi (Daniel Mayall), Rafael Saladini et Rafael Souto étudiions déjà le vol au-dessus du Kilimandjaro – chacun de notre côté – depuis bien plus longtemps. Et c'est précisément cet intérêt commun qui a donné de l'élan à l'idée. Nous avons écarté d'autres sites que nous envisagions et nous nous sommes concentrés uniquement sur cette grande aventure de Hike & Fly.

L'organisation du voyage a bénéficié du soutien essentiel de Linda Willemse, de Paraglide Kilimanjaro, qui a plus de 25 ans d'expérience dans l'organisation de ce type d'expédition. Au fil des réunions de planification, nous avons pu constater le professionnalisme avec lequel elle traitait le sujet : nous aurions trois guides de montagne, chacun ayant plus de 400 ascensions au sommet du Kilimandjaro à son actif. Notre guide de parapente n’était autre que le Sud-Africain Pierre Carter – participant à trois éditions de l’X-Alps – qui venait de rentrer de deux expéditions Hike & Fly : l’une sur l’Aconcagua, en Argentine, et l’autre sur le mont Vinson, en Antarctique.

Avec une équipe de ce calibre, nous nous sommes recentrés sur la préparation. Chacun de nous a choisi une voie différente. Les Rafas, qui étaient déjà totalement immergés dans le monde du Hike & Fly, avec trois Trans Capixabas à leur actif, ont suivi les entraînements auxquels ils étaient déjà habitués. Moi, qui étais bien en retard en termes de préparation, j’ai opté pour le vélo et la musculation, sachant que j’aurais peut-être plus de difficultés qu’eux. Ce qui était très clair pour nous tous, c’est que l’usure physique en haute montagne et les effets de l’altitude sont souvent imprévisibles. Par conséquent, quelle que soit la préparation préalable, nous ne saurions ce qui nous attendait qu’une fois l’ascension commencée.

Les premiers jours se sont déroulés dans le calme. Nous marchions lentement, ou « pole-pole », comme disaient les guides locaux. La logique est simple : avec peu de temps pour s'acclimater, il faut économiser le plus d'énergie possible pour l'ascension finale. La première nuit, nous avons dormi à 2 600 m d'altitude. La deuxième nuit, après une journée entière de marche, nous avons dormi à 3 450 m d'altitude. Le troisième jour, nous avons eu notre premier véritable contact avec l'altitude, dépassant les 4 000 m d'altitude tout au long du sentier, pour finalement redescendre et dormir à 3 900 m d'altitude.

Ce jour-là, nous avons dû prendre notre première décision importante. Les prévisions de l'application suggérée par notre guide indiquaient des vents supérieurs à 25 km/h au sommet, ce qui, pour ceux qui s'y connaissent en prévisions météo, signifie généralement des rafales encore plus fortes. Nous devions choisir entre passer une nuit de plus dans ce campement et nous acclimater plus tranquillement, ou continuer vers le dernier campement – Kibo Hut – à 4 600 m d'altitude, où la seule source d'eau se trouvait à 3 km de distance. Heureusement, près du campement 3, il y avait un rocher où Internet fonctionnait bien. En consultant d'autres sites de prévisions, nous avons constaté que l'intensité du vent n'était pas si forte dans aucun des quatre modèles disponibles : GFS, ECMWF, ICON et Meteoblue. Confiants dans l'amélioration des prévisions, nous avons décidé de continuer et de rester le plus près possible du sommet, afin de profiter de toute fenêtre qui se présenterait.

Nous sommes arrivés au dernier campement à 13 h. Jusqu'à ce moment-là, nous n'avions toujours pas reçu la confirmation de l'autorisation de décollage. Si nous devions vraiment partir, nous devions manger et nous reposer, car nous allions nous lever à 23 h pour commencer l'ascension à minuit. Confiants en une issue heureuse, nous avons tout préparé et, à l'aide d'un téléphone satellite (il n'y avait pas de connexion Internet), nous avons appelé Linda à 17 h. C'est à ce moment-là que nous avons enfin reçu une nouvelle encourageante : les autorités avaient donné leur autorisation par écrit ! Nous avons eu du mal à contenir notre enthousiasme. Nous avions envie de commencer l'ascension immédiatement, mais nous avons gardé notre calme et nous sommes restés concentrés sur ce qui avait été convenu. Nous avons essayé de dormir (autant que l'anxiété nous le permettait) et avons réglé le réveil sur 23 h.

Nous nous sommes réveillés avec un sentiment différent. Le froid implacable qui nous avait accompagnés jusqu'alors, avec des températures bien en dessous de zéro la nuit, semblait nous accorder un répit. La lune était croissante et on pouvait voir les étoiles briller intensément dans le ciel. Nous avions devant nous une ascension ininterrompue de 1 000 m sur un sol difficile composé de gravier et de cendres volcaniques. Comme la pente était raide, nous devions suivre un zigzag infini jusqu’au bord de l’ancien volcan.

L'ascension a duré cinq heures, avec très peu de pauses. Lorsque nous sommes arrivés à mi-chemin, nous avons compris pourquoi la température était plus clémente : il y avait une inversion thermique jusqu'à 5 000 m d'altitude. Ce n'est qu'après avoir dépassé cette altitude que nous avons pris conscience de la température réelle qui nous attendait pour le reste de l'ascension. Le froid et le vent donnaient une sensation thermique inférieure à -10 °C. Les tuyaux de nos Camelbak ont gelé et sont devenus inutilisables. Nous ne pouvions compter que sur les thermos et le thé que les guides avaient emportés pour nous. En regardant vers le bas, nous ne pouvions plus voir le campement à cause de la forte inversion thermique qui recouvrait la partie inférieure de la montagne. L'altitude commençait à se faire sentir. Nos jambes ne suivaient plus notre volonté et chaque pas devenait plus difficile. Pour aggraver les choses, plus nous montions, plus la pente était raide et plus nous devions zigzaguer. La dernière partie a été la pire : une escalade à 5 500 m d'altitude sans voir la fin de l'ascension.

Ce n’est qu’une fois arrivés au bord du cratère que la première lueur est apparue à l’horizon. C’était l’aube au sommet de l’Afrique. Grâce à cette lumière, nous avons pu lire ce qui était écrit sur le panneau qui nous accueillait : Gilman’s Point – 5 681 m d’altitude. Cette clarté qui, d’une part, nous a redonné de l’énergie, nous a également confrontés à une réalité implacable : nous étions encore à 2 km et 214 m d’altitude du pic Uhuru. À ce moment-là, il n’y avait plus de stratégie. Chacun devait donner le meilleur de lui-même pour atteindre le sommet, puis redescendre environ 15 minutes jusqu’au site de décollage.

Selon notre planning, nous devrions tous être à Moshi le 24 janvier. La journée du 25 serait consacrée au briefing, à l'inspection du matériel de vol et de camping, à la configuration des appareils électroniques – notamment les aérodromes d'atterrissage, l'espace aérien, les fréquences radio, les balises GPS et les contacts d'urgence – ainsi qu'aux derniers réglages.

Le mont Kilimandjaro est la plus haute montagne d'Afrique, avec une altitude de 5 895 m au-dessus du niveau de la mer. La montagne est un volcan endormi dont l’origine remonte à plus d’un million d’années. Son point culminant est le pic Uhuru, mais la montagne compte également un autre sommet d’une beauté impressionnante, appelé Mawenzi, qui culmine à 5 149 m d’altitude. Les deux sommets sont reliés par un plateau d’altitude communément appelé « Cella ». Autre fait marquant, très commenté ici en Tanzanie, le mont Kilimandjaro est la plus haute montagne du monde en termes de hauteur libre, c'est-à-dire de la base au sommet, puisqu'il s'élève à la verticale à partir d'une altitude de 700 m au-dessus du niveau de la mer et ne fait partie d'aucune chaîne de montagnes.

Cela semble fou d’aller en Afrique pour faire du parapente sans l’autorisation des autorités. Et c’est effectivement le cas : tout était prêt, mais nous avons été surpris quelques semaines auparavant par un accident d’hélicoptère qui a conduit les autorités à fermer tout l’espace aérien et à annuler toutes les autorisations déjà accordées jusqu’à nouvel ordre. Nous avons donc dû littéralement repartir de zéro, sous un nouveau règlement qui n’avait même pas encore été rédigé. Le rôle de Linda a été ici fondamental : elle n’a pas ménagé ses efforts pour obtenir l’autorisation, allant jusqu’à apporter une voile aux agents gouvernementaux et à la gonfler pour qu’ils puissent comprendre comment fonctionne le décollage d’un parapente. Le fait est que nous n'avions pas d'autre choix : nous avons dû commencer notre ascension en espérant que l'autorisation serait accordée.

Nous avons entamé notre périple le 26 janvier 2026, à 9 h 30 du matin. La première étape consistait à rejoindre en voiture l'accès à la Route Rongai, dans la partie nord-est du parc. À partir de là, il y aurait quatre jours d'ascension, d'intensité légère à modérée, axés sur l'acclimatation. Dans ce processus, nous devions encore prendre en compte les deux principales variables qui, jusqu'à ce moment-là, étaient de grandes inconnues pour nous : l'autorisation de décollage et les conditions météorologiques. Ces incertitudes nous accompagneraient littéralement jusqu'à la fin, comme je vais le détailler ci-dessous.

C'est Rafael Souto qui a le mieux réagi. Pour lui, arriver à Gilman’s Point et constater que le vent était faible a été le coup de pouce dont il avait besoin. Il a pris la tête avec Pierre Carter. Rafael Saladini a connu une ascension difficile jusqu’à Gilman’s, mais il a réussi, à force de volonté, à continuer d’avancer – pole-pole – en direction du pic Uhuru. Moi, qui jusqu’alors étais en bonne forme physique, j’ai été celui qui a eu le plus de difficultés. N’ayant pas bien compris la distance qu’il nous restait à parcourir au bord du cratère, j’ai fini par dépenser plus d’énergie que je n’aurais dû dans l’ascension jusqu’à Gilman’s. Cela m’a coûté très cher. J’ai marché à la limite de mes forces physiques, m’arrêtant tous les trois ou quatre pas. J’ai failli abandonner à deux reprises, lorsque je me suis assis pour me reposer et que j’ai failli m’endormir. Sans le guide qui m’accompagnait, je n’aurais peut-être pas réussi à terminer l’ascension.

Chacun à sa manière et à des moments différents, nous avons atteint le sommet. 5 895 m d’altitude : nous étions officiellement au sommet de l’Afrique ! Mais nous n’avions pas le temps de célébrer. Notre objectif n’était pas seulement de monter ; nous étions là pour décoller ! Les instructions de notre guide Pierre étaient claires : « Le vent est parfait, nous ne pouvons pas perdre de temps ! Les conditions changent rapidement en montagne. Atteignez le sommet et rejoignez-nous le plus vite possible au point de décollage. Votre équipement vous y attendra pour être vérifié ! »

Quand je suis arrivé au point de décollage, j’étais complètement épuisé. À ma grande surprise, les Rafas étaient déjà prêts, harnachés et prêts à décoller. Le vent était parfait et il n’y avait plus rien à attendre. Il était temps de m’approcher d’eux et de leur souhaiter ce que tout pilote souhaite à ses frères ailés : « Bon vol ! ». Et ainsi, en un clin d’œil, les deux ont décollé. Ils ont même eu la chance de profiter d’un thermique juste devant la rampe et ont pu faire un virage pour admirer le mont Kilimandjaro dans toute sa splendeur.

Même si j’aurais voulu admirer la beauté du vol de mes amis, je n’avais pas de temps à perdre. Pierre a de nouveau insisté : « Je ne veux pas te presser, mais le vent tourne. Si tu tardes, tu risques de devoir redescendre à pied ! ». Vu l’état de fatigue dans lequel je me trouvais, il n’a même pas eu besoin de le répéter. Je me suis attaché à l’équipement que les guides avaient déjà ouvert. J’ai vérifié les suspentes et gonflé la voile. Le vent était effectivement très latéral, presque arrière à ce moment-là. J’ai essayé de maintenir la voile au-dessus de ma tête, mais avec ce vent, c’était impossible. Je me suis dit : « Est-ce que le vent va tourner juste au moment où c’est mon tour ? Est-ce que je vais devoir redescendre à pied ? ». J’ai baissé la voile et pris une grande inspiration. « J’ai juste besoin d’un petit coup de vent », ai-je pensé. Presque instantanément, j’ai senti le vent me frapper à nouveau dans le dos. C’était le moment ! J’ai tiré et la voile s’est doucement hissée au-dessus de ma tête. Quelques pas seulement et j’étais en vol. J’avais réussi ! J’avais décollé du mont Kilimandjaro ! C’était une sensation indescriptible : un mélange d’euphorie et de contemplation. Je riais et pleurais en même temps !